Có hai mô hình chính của các giải bóng đá chuyên nghiệp hiện nay trên thế giới:
Ở mô hình “thăng hạng xuống hạng", các đội thi đấu trong suốt một mùa giải, khi kết thúc sẽ có đội vô địch, và các đội có thành tích kém nhất sẽ bị xuống hạng ở giải đấu hạng dưới trong mùa giải sau. Ngược lại các đội đứng đầu ở giải đấu hạng dưới sẽ được thăng hạng lên giải đấu danh giá hơn. Ví dụ: Anh (Premier League), Ligue 1 (Pháp), V. League 1 (Việt Nam), La Liga (Tây Ban Nha),...
Ở mô hình Bắc Mỹ, thay vì hoạt động như một hiệp hội gồm các câu lạc bộ bóng đá có chủ sở hữu độc lập, các giải bóng đá là một tổ chức duy nhất trong đó mỗi đội bóng được sở hữu bởi các nhà đầu tư của giải. Giải đấu có một số lượng đội cố định, vẫn có đội vô địch nhưng không có đội thăng hạng và xuống hạng, trong đó các đội muốn tham gia giải đấu sẽ phải có nhà đầu tư đủ tiềm lực tham gia giải đấu. Ví dụ: Major League Soccer/ MLS (Mỹ), A-League (Úc), Canadian Premier League.